Estamos todos familiarizados com os sinais externos do envelhecimento. O rosto que o cumprimenta no espelho todas as manhãs pode ter pele flácida ou cabelos ralos. Mas muitas mudanças relacionadas à idade começam dentro de nossas células, até mesmo nosso DNA, que pode se desgastar com o tempo conforme envelhecemos. Algumas criaturas descobriram uma maneira de reverter esse processo, pelo menos temporariamente.

Considere o lêmure anão de cauda gorda de Madagascar. Este primata do tamanho de um hamster pode voltar atrás no relógio do envelhecimento celular e desafiar o tempo momentaneamente durante sua temporada anual de hibernação, de acordo com uma nova pesquisa conduzida por uma equipe da Duke University e da University of California, San Francisco.

O trabalho foi publicado na revista Biology Letters .

É graças a pequenas capas nas pontas dos cromossomos, chamadas telômeros. Elas funcionam como as pontas de plástico nas pontas dos cadarços, que os impedem de desfiar.

Toda vez que uma célula se divide, pequenos pedaços de seus telômeros são perdidos no processo, de modo que os telômeros ficam mais curtos com a idade.

Coisas como estresse crônico , estilo de vida sedentário e falta de sono podem fazê-los diminuir ainda mais rápido. Eventualmente, os telômeros se tornam tão curtos que não fornecem mais proteção, e as células perdem a capacidade de funcionar.

Mas os lêmures anões têm uma maneira de evitar que seus telômeros encurtem e até mesmo torná-los mais longos, rejuvenescendo efetivamente suas células, pelo menos por um tempo, de acordo com o estudo da Biology Letters .

Tudo acontece durante a hibernação, disse a autora principal Marina Blanco, da Duke. Quando o inverno se instala na natureza, os lêmures anões desaparecem em buracos de árvores ou tocas subterrâneas, onde passam até sete meses por ano em um estado de animação suspensa.

É uma tática de sobrevivência para sobreviver em momentos de escassez de alimentos.

Durante esse período de lentidão metabólica, a frequência cardíaca diminui de cerca de 200 batimentos por minuto para menos de oito, eles ficam frios ao toque e só respiram a cada 10 minutos ou mais.

Os lêmures anões hibernantes podem ficar nesse estado frio e de espera por cerca de uma semana antes de terem que se aquecer brevemente e, ironicamente, é quando eles recuperam o sono. Então, eles se acomodam novamente em torpor enquanto esperam a temporada de fartura retornar.

Para o estudo, os pesquisadores acompanharam 15 lêmures anões no Duke Lemur Center antes, durante e depois da hibernação, testando amostras de bochecha para rastrear como seus telômeros mudaram ao longo do tempo.

Para ajudá-los a hibernar, os pesquisadores reduziram gradualmente o termostato de 25 graus Celsius para 12 graus Celsius para simular as condições de inverno no habitat nativo dos lêmures e deram a eles tocas artificiais onde eles podiam se enrolar e esperar o frio passar.

Um grupo de animais recebeu comida se estivessem acordados e ativos. O outro grupo ficou sem comer, beber ou se mover durante a temporada de hibernação de meses, vivendo da gordura armazenada em suas caudas como fariam na natureza.

Normalmente, o comprimento dos telômeros diminui com o tempo, à medida que cada rodada de divisão celular os desgasta.

Mas o sequenciamento genético revelou que, durante a hibernação, os telômeros dos lêmures não encurtavam — na verdade, eles ficavam mais longos.

É quase como se, mesmo com o passar dos meses, eles retornassem às suas celas para um estado mais jovem.

"Os resultados foram na direção oposta do que você esperaria", disse Greene.

"No começo, achamos que havia algo errado com os dados", ela acrescentou. Mas a coautora da UCSF, Dana Smith, no laboratório de Elizabeth Blackburn — que dividiu o prêmio Nobel de 2009 por descobrir como os telômeros se reconstroem — confirmou as descobertas.

No geral, os telômeros ficaram mais longos nos lêmures que passaram por períodos de torpor mais profundos.

Por outro lado, os lêmures que "acordaram" para comer tiveram comprimentos de telômeros que permaneceram relativamente estáveis ??durante o estudo.

As mudanças dos lêmures foram temporárias. Duas semanas após os animais saírem da hibernação, os pesquisadores notaram que seus telômeros retornaram ao comprimento pré-hibernação.

O alongamento pode ser um mecanismo para neutralizar qualquer dano celular que possa ocorrer durante suas fases periódicas de reaquecimento, disse Blanco.

Assim como dar partida em um carro que ficou parado em clima frio, essas acelerações metabólicas drásticas "realmente desafiam o corpo ao extremo, de zero a 100", acrescentou Greene.

Um fenômeno de alongamento semelhante foi observado recentemente em humanos que passaram por outras situações estressantes, como passar um ano a bordo da Estação Espacial Internacional ou viver meses debaixo d'água.

Ao estender seus telômeros, os lêmures podem efetivamente aumentar o número de vezes que suas células podem se dividir, acrescentando assim nova vida às suas células em um momento estressante, disse Blanco.

Parece funcionar: os lêmures anões podem viver até o dobro do que outros primatas do mesmo tamanho.

Um galago, um primata de tamanho semelhante que não hiberna, vive cerca de 12 ou 13 anos, enquanto o lêmure-anão-de-cauda-gorda já foi registrado sobrevivendo até quase 30 anos.

A longevidade e o reparo dos telômeros "podem estar relacionados, mas ainda não sabemos com certeza", alertou Blanco.

Exatamente como os lêmures estendem seus telômeros ainda é um mistério.

Mas descobrir como eles fazem isso pode ajudar os pesquisadores a desenvolver novas maneiras de prevenir ou tratar doenças relacionadas à idade em humanos sem aumentar os riscos de divisão celular descontrolada que pode levar ao câncer, disseram os pesquisadores.